Ein Arpeggiator nimmt Noten auf, die gespielt werden und wiederholt sie in einem Muster. Typischerweise kann man damit gespielte Akkorde arpeggieren, aber es kann auch andere Verwendungszwecke haben, wie z.B. das Spielen von Perkussionsmustern.
In der Musik ist Arpeggio italienisch für gebrochene Akkorde, bei denen die Noten nacheinander gespielt oder gesungen werden, anstatt gleichzeitig zu klingeln. Dieses Wort kommt vom italienischen Wort arpeggiare, was „auf einer Harfe spielen“ bedeutet. Das Arpeggio wird aus Skalen gebildet und basiert auf der relativen Skala, die die von der Tonart betroffenen Noten spielt.
Im Grunde genommen nimmt der Arpeggiator Noten aus einem Akkord und reiht sie als Einzeltöne zu Mustern zusammen. Diese Muster werden normalerweise aufsteigend (nach oben), absteigend (nach unten), sowohl aufsteigend als auch absteigend, oder in einigen Fällen in zufälliger Reihenfolge gespielt. Man kann natürlich auch die Geschwindigkeit einstellen, mit der die Patterns abgespielt werden. Dadurch kann der Musiker Arpeggio-Effekte ausführen, indem er einfach einen Akkord gedrückt hält oder einige Noten einspielt.
Ein Arpeggiator verwandelt die Noten, die man spielt, in ein laufendes Muster und spielt normalerweise eine Note nach der anderen in einer sich wiederholenden Figur. Stelle dir vor, du hältst ein Akkord in C-Dur, der sich aus den Noten C, E und G zusammensetzt. Ohne einen Arpeggiator würde man diese Noten einfach als Dauerakkord hören. Aber mit einem Arpeggiator, der als MIDI-Effekt eingefügt ist, spielt jede Note mit der eingestellten Geschwindigkeit. Ein gut ausgestatteter Arpeggiator hat die Möglichkeit zwischen den Modi „up“, „down“ und „up and down“ umzuschalten. Ein Zufallsmodus gibt dann normalerweise die Möglichkeit diese Modi kreativ einzusetzen.
Die Funktion Latch oder Hold erlaubt es dem Arpeggio weiterzuspielen, ohne die Tasten gedrückt zu halten, bei der Transponieren-Funktion verschiebt sich das Arpeggio relativ zur gedrückten Taste und ändert die Grundtonhöhe des Akkords unter Beibehaltung des Akkordtyps.